¿Qué es una burbuja bursátil?
No hay una definición única aceptada. Eugene Fama, economista premio Nobel que duda de que las burbujas puedan detectarse de antemano, la describe como una subida fuerte e irracional de precios que implica una caída fuerte y predecible. Los relatos históricos comparten un patrón: una innovación real, como la radio y la electrificación en los años veinte o internet en los noventa; precios al alza que atraen a nuevos compradores; endeudamiento para comprar más; una avalancha de acciones nuevas; y la creencia de que las viejas reglas de valoración ya no sirven.
La palabra clave es «predecible». Un precio que después cae no era necesariamente una burbuja, porque las noticias pueden cambiar. Y un precio que sigue subiendo años después de que lo llamaran burbuja tampoco estaba necesariamente bien valorado. Esa incertidumbre es lo que hace difícil el tema, y por eso el resto de esta lección se apoya en datos y no en etiquetas.
- Burbuja bursátil
- Una subida de los precios de las acciones muy por encima de lo que pueden sostener los beneficios, impulsada sobre todo por la expectativa de nuevas subidas, que termina en una caída fuerte. Normalmente solo se reconoce con certeza después.
- Teoría del tonto más grande
- Comprar un activo no por sus beneficios sino porque se espera que otro pague más por él después. Solo funciona mientras sigan llegando compradores nuevos.
Las burbujas de 1929 y de las puntocom: ¿qué pasó?
A finales de los años veinte, las acciones de EE. UU. subieron con industrias nuevas y crédito fácil; muchos inversores compraban con margen y pagaban solo una parte del precio. El PER ajustado al ciclo (CAPE) de Robert Shiller para el índice S&P llegó a 32.6 en septiembre de 1929, un nivel nunca visto antes. En junio de 1932, los precios medios mensuales eran cerca de un 85% más bajos y el CAPE estaba en 5.6. Los cracs bursátiles cuenta el crac y la Gran Depresión que siguió.
La burbuja puntocom se formó alrededor de internet. Muchas empresas jóvenes salieron a bolsa con pocos ingresos y sin beneficios, y los compradores pagaron caro de todos modos. Los datos de Jay Ritter, en el dibujo de abajo, cuentan 476 salidas a bolsa en EE. UU. en 1999 y 380 en 2000, con ganancias medias el primer día del 71.2% y el 56.3%, frente a entre el 14% y el 22% anual en 1996–1998; el 78% de las empresas que salieron a bolsa en 1999–2000 tenía beneficios negativos, frente al 32% en 1990–1998. El CAPE tocó techo en 44.2 en diciembre de 1999, y el Nasdaq Composite, que llegó a su máximo en marzo de 2000, cayó cerca de un 78% hasta octubre de 2002.
El número de OPV por sí solo no era la señal: 1996 tuvo más que 1999. Lo que cambió fue cuánto pagaban los compradores el primer día y cuántas empresas no tenían ningún beneficio.
- Rentabilidad del primer día
- El cambio porcentual entre el precio de salida de una OPV y su precio de cierre el primer día de cotización. Medias muy altas en muchas OPV indican una demanda intensa de acciones nuevas.
¿Fue la tulipomanía realmente una burbuja?
La tulipomanía, en la República Neerlandesa de la década de 1630, suele presentarse como la primera burbuja: bulbos raros que supuestamente se vendían por el precio de una casa y luego un desplome en 1637 que arruinó al país. Los historiadores han cuestionado buena parte de ese relato. Anne Goldgar, que estudió los archivos de Haarlem y Ámsterdam, halló que la versión popular procede de unos pocos textos de propaganda de la época copiados por autores posteriores; que no todo el mundo especulaba; que muchas variedades nunca subieron mucho de precio; y que el episodio no destruyó la economía neerlandesa ni el sustento de la mayoría de los participantes. Ella lo describe como una crisis social y cultural, de confianza, más que financiera.
El economista Peter Garber propuso en 1990 explicaciones fundamentales, sin burbuja, para la tulipomanía, y sostuvo que los economistas deberían agotar las explicaciones económicas razonables antes de hablar de burbuja. La lección para el inversor no es que los tulipanes prueben la locura de las masas, sino que los relatos sobre burbujas se simplifican con cada versión, y por eso conviene revisar los datos.
- Tulipomanía
- La subida y el desplome del precio de los bulbos de tulipán en la República Neerlandesa en la década de 1630, citados a menudo como la primera burbuja especulativa. Los historiadores consideran hoy que su daño económico fue mucho menor de lo que dice la leyenda.
¿Qué señales de alerta vigilan los inversores?
Ninguna de estas señales fecha el techo, y todas han dado falsas alarmas, pero juntas describen lo tenso que está un mercado. El dibujo de arriba de la página muestra la primera a lo largo de 145 años:
- La valoración: el CAPE de Shiller divide el precio entre la media de diez años de beneficios ajustados por inflación. Su media de 1881 a 2025 fue de cerca de 17.7. Antes de 1997 solo superó 30 en agosto y septiembre de 1929; desde mediados de 1997 ha pasado largos periodos por encima de 30. El PER explica la versión básica.
- El apalancamiento: la deuda con margen, el dinero que los inversores piden prestado a sus brókeres para comprar valores, subiendo más rápido que el mercado. FINRA la publica cada mes con datos de sus firmas miembro; ver el trading con margen.
- Las emisiones: una ola de OPV y acciones nuevas, sobre todo de empresas jóvenes sin beneficios, como en 1999–2000; ver qué es una OPV.
- La amplitud y la velocidad: un grupo reducido de acciones haciendo casi todo el trabajo, y precios que suben cada vez más rápido; ver la amplitud del mercado.
- Los relatos y el sentimiento: multitudes de inversores nuevos, la idea de que «esta vez es diferente» y compras solo porque los precios suben; ver el FOMO en el trading y el índice de miedo y codicia.
- PER ajustado al ciclo (CAPE)
- El precio de un índice bursátil dividido entre la media de sus beneficios ajustados por inflación de los diez años anteriores. Robert Shiller lo popularizó para suavizar los vaivenes de los beneficios de un solo año.
- Deuda con margen
- El total que los inversores han pedido prestado a sus brókeres con sus valores como garantía. FINRA lo publica cada mes como saldos deudores de las cuentas con margen.
¿Por qué es tan difícil acertar con el techo de una burbuja?
Adelantarse se parece mucho a equivocarse. El 5 de diciembre de 1996, el presidente de la Reserva Federal Alan Greenspan se preguntó en un discurso cómo saber cuándo la «exuberancia irracional» ha elevado indebidamente el valor de los activos. El CAPE ya rondaba 27.7 ese mes; llegó a 44.2 tres años después. Los economistas Robin Greenwood, Andrei Shleifer y Yang You recuerdan que Robert Shiller también advirtió de una burbuja en diciembre de 1996, tras lo cual los precios casi se duplicaron, y que incluso en el mínimo posterior el índice seguía por encima del nivel de la primera advertencia.
Su estudio de los sectores de EE. UU. desde 1928 añade cifras. Después de que un sector superara al mercado en un 100% en dos años, la probabilidad de una caída del 40% en los dos años siguientes fue del 53%, frente al 20% tras una subida del 50% y el 80% tras una del 150%. Sin embargo, las rentabilidades medias tras esas subidas no fueron especialmente bajas, porque muchos sectores simplemente siguieron subiendo. Y en las 21 subidas que sí acabaron en desplome, los precios tocaron techo de media seis meses después de la primera señal, con cerca de un 30% más de ganancia entre medias. Una subida brusca eleva el riesgo de desplome; no dice cuándo.
Por eso apostar contra una burbuja es tan arriesgado. Una venta en corto pierde más cuanto más sube el precio, sin techo, y un mercado que sigue caro durante años puede obligar al vendedor en corto a salir antes de cualquier caída.
¿Cómo protegerse sin adivinar el techo?
Como nadie fecha las burbujas de forma fiable, casi toda la protección viene de hábitos que ayudan haya burbuja o no:
- Diversificar entre sectores y tipos de activos, para que un tema de moda no hunda toda la cartera; ver la diversificación de la cartera.
- Rebalancear con un calendario: recortar lo que más ha subido y añadir a lo que se ha quedado atrás vende parte del auge sin predecir su final.
- Moderar el apalancamiento, sobre todo en activos de moda: el dinero prestado fue lo que convirtió la caída de 1929 en ventas forzadas.
- Revisar el negocio detrás del relato, sus ingresos, beneficios y flujo de caja, no solo el gráfico; ver el margen de seguridad.
- Para traders, usar stops y dimensionar las posiciones, porque los movimientos de fase final pueden girarse con violencia; ver la gestión del riesgo.