¿Qué fija el precio del petróleo? Brent, WTI y OPEP+
El crudo se negocia en todo el mundo, y dos referencias dominan: el Brent, basado en el crudo del mar del Norte y muy usado a nivel internacional, y el West Texas Intermediate (WTI), la principal referencia de EE. UU., que se entrega en Cushing, Oklahoma. Ambos cotizan en dólares por barril y se negocian como futuros. La Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA) agrupa las fuerzas detrás del precio en la oferta de la OPEP y de los productores ajenos a ella, la demanda de las economías desarrolladas (OCDE) y en desarrollo, el equilibrio entre ambas visible en los inventarios, los mercados al contado y los mercados financieros.
Los futuros pueden comportarse de forma rara cuando falta almacenamiento. El 20 de abril de 2020, con la demanda hundida y el centro de almacenamiento de Cushing llenándose, el contrato de WTI que vencía cerró en −US$37.63 por barril, el primer precio negativo desde que el contrato empezó a cotizar en 1983. La EIA concluyó que el efecto se limitó sobre todo a los mercados financieros, pero muestra por qué quien usa futuros o fondos de petróleo necesita entender el vencimiento de los contratos; ver el rollover de futuros.
- Brent
- Un precio de referencia del crudo basado en la producción del mar del Norte y muy usado en el comercio internacional. Cotiza en dólares estadounidenses por barril.
- West Texas Intermediate (WTI)
- La principal referencia de crudo de EE. UU., con futuros que se entregan en Cushing, Oklahoma. Suele moverse cerca del Brent, con una diferencia de precio que cambia con el tiempo.
- OPEP+
- Los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, entre ellos Arabia Saudí, junto con productores aliados como Rusia. Coordinan objetivos de producción, lo que puede mover el precio del petróleo.
¿Quién gana y quién pierde cuando sube el petróleo?
El mismo movimiento divide al mercado. En el dibujo de arriba de la página, el crudo sube de US$80 a US$100 por barril, +25%. Un productor hipotético con costos de US$60 por barril ve su beneficio por barril pasar de US$20 a US$40, +100%: como sus costos no se mueven, el beneficio varía mucho más que el precio del petróleo. Una aerolínea hipotética con ingresos de US$1,000 millones, una factura de combustible de US$240 millones y otros costos de US$680 millones ve subir el combustible un 25% hasta US$300 millones y su beneficio caer de US$80 millones a US$20 millones, −75%.
Las empresas reales suavizan estos efectos: los productores venden parte de su producción por adelantado y también ven subir sus costos, mientras las aerolíneas cubren su combustible y suben tarifas cuando pueden. Aun así, el patrón aparece en los resultados. La EIA señaló que en 2014 el combustible y la mano de obra pesaban casi lo mismo en los costos operativos de las aerolíneas de EE. UU., y que cuando bajó el queroseno en 2015 la factura de combustible cayó con fuerza y los beneficios netos subieron. Tendencias que se describen a menudo, cada una con excepciones:
- Los productores de petróleo y gas y las empresas de servicios petroleros suelen beneficiarse de un petróleo más caro, porque es su ingreso.
- Las refinerías son un caso aparte: su beneficio depende de la diferencia entre lo que pagan por el crudo y lo que cobran por el combustible, no del precio del petróleo en sí.
- Las aerolíneas, las navieras y las empresas de transporte por carretera suelen sufrir, porque el combustible es uno de sus mayores costos.
- Las empresas que venden a consumidores pueden notarlo de forma indirecta, porque los hogares gastan más en combustible y menos en otras cosas.
- Los países se dividen igual: los exportadores como Arabia Saudí suelen ganar con precios altos, mientras los importadores pagan más.
- Cobertura de combustible
- Comprar contratos que fijan el precio futuro del combustible, para que los costos de una empresa se muevan menos cuando se mueve el petróleo. La cobertura reduce las sorpresas en ambos sentidos: también limita el beneficio cuando el petróleo baja.
¿Cómo afecta el petróleo a la inflación y a los consumidores?
El crudo es la parte más grande de lo que pagan los conductores en el surtidor. La EIA estima que el petróleo crudo supuso cerca de la mitad del precio medio de la gasolina regular en EE. UU. en 2016–2025; el refino, la distribución y la comercialización, y los impuestos fueron el resto. La energía forma parte del índice de precios al consumo, así que una subida sostenida del petróleo eleva rápido la inflación general, mientras la subyacente, sin alimentos ni energía, la nota más tarde y de forma indirecta; ver la inflación y las acciones.
El dibujo de abajo simplifica el traspaso. Un galón cuesta un precio hipotético de US$3.20, la mitad por el crudo. Si el crudo sube un 25%, la parte del crudo pasa de US$1.60 a US$2.00 y, con los otros US$1.60 sin cambios, el precio en el surtidor sube a US$3.60, +12.5%. Un hogar que compra 50 galones al mes paga US$180 en vez de US$160: US$20 menos al mes para todo lo demás. Sumado en millones de hogares, por eso los picos del petróleo pueden pesar sobre minoristas y restaurantes, y por eso los bancos centrales vigilan los precios de la energía.
EE. UU. es hoy exportador neto: en 2020 se convirtió en exportador neto de petróleo y derivados por primera vez desde al menos 1949, según la EIA. Eso suaviza el golpe nacional de los precios altos, porque los productores estadounidenses ganan más, pero las ganancias y los costos recaen en personas y acciones distintas.
- Traspaso (pass-through)
- Cuánto de un cambio en un costo, como el del crudo, aparece en el precio final que paga el cliente. Si el crudo es cerca de la mitad del precio en el surtidor, una subida del 25% en el crudo añade cerca de un 12.5% si nada más cambia.
¿Por qué importa la causa de un movimiento del petróleo para las acciones?
Un petróleo al alza no es automáticamente malo para las acciones. Los economistas Lutz Kilian y Cheolbeom Park (2009) separaron los cambios del precio del petróleo según su causa y hallaron que las rentabilidades de las acciones de EE. UU. reaccionan de forma muy distinta. Cuando el petróleo sube porque la demanda mundial de materias primas industriales está en auge, petróleo y acciones han tendido a subir juntos: el crecimiento que empuja el petróleo también empuja los beneficios. Cuando sube por una demanda propia del mercado petrolero, como compras de precaución por miedo a la oferta futura, las acciones han tendido a bajar. Los choques de producción importaron mucho menos para los precios de las acciones en su estudio, y todos estos choques petroleros juntos explicaron el 22% de la variación a largo plazo de la rentabilidad real de las acciones de EE. UU.
Por eso la razón de un movimiento importa más que el titular. Una subida del petróleo por buenos datos de crecimiento y un pico por miedo a la oferta pueden parecerse en un gráfico, pero dicen cosas distintas sobre los beneficios futuros. El petróleo también está ligado al dólar, a los rendimientos de los bonos y al oro; el análisis intermercado muestra cómo seguirlos juntos.
- Choque de oferta de petróleo
- Un cambio en el precio del petróleo causado por un cambio en la producción, como una interrupción, una guerra o un recorte deliberado.
- Demanda de precaución
- Comprar y guardar petróleo por si la oferta futura se interrumpe. Es una fuente de picos de precio impulsada por el miedo y, en el estudio de Kilian y Park, el tipo de subida del petróleo que tendía a perjudicar a las acciones.
¿Qué relación hay entre el petróleo y la bolsa saudí (TASI)?
Arabia Saudí es uno de los mayores exportadores de petróleo del mundo, así que el petróleo llega a la bolsa saudí por varios canales. El más directo es el sector energético, encabezado por Saudi Aramco, cuyo peso en el índice TASI está limitado al 15%. Después vienen las finanzas públicas: los ingresos petroleros y los dividendos de Aramco financian una gran parte del gasto del gobierno, que mueve contratos para bancos, constructoras, materiales y servicios. La revisión de 2025 del FMI sobre Arabia Saudí, por ejemplo, atribuyó el mayor déficit presupuestario esperado para 2025 a los excesos de gasto y a la bajada del petróleo con dividendos mínimos de Aramco, y señaló que la producción se había mantenido en 9 millones de barriles diarios en 2024, el nivel más bajo desde 2011.
La relación es real, pero no de uno a uno. Muchas empresas del TASI, como bancos, telecomunicaciones, minoristas y sanidad, obtienen sus ingresos dentro del país, y la actividad no petrolera ha ido creciendo. La investigación llega a resultados dispares: un estudio de 2009 sobre la reacción a corto plazo de las bolsas del Golfo a los cambios del petróleo no halló efecto significativo para Arabia Saudí en su muestra, aunque sí encontró vínculos en Catar, Omán y los Emiratos. Los resultados dependen del periodo y del método, así que un movimiento del Brent es un motivo para mirar los sectores del TASI, no un pronóstico para el índice.
Un vínculo más importa al inversor saudí: el riyal está anclado al dólar a 3.75, así que el precio del petróleo en dólares se convierte directamente en ingresos en riyales, y los tipos saudíes tienden a seguir a la Reserva Federal; ver el dólar estadounidense y las acciones.
¿Cómo siguen el petróleo los traders y los inversores?
Hábitos que usan muchos participantes del mercado:
- Vigilar las referencias: en TradingView, NYMEX:CL1! es el futuro continuo del WTI, y los futuros del Brent cotizan al lado; el análisis intermercado muestra un panel completo.
- Marcar las citas petroleras en el calendario económico: el informe semanal de petróleo de la EIA, que suele salir los miércoles a las 10:30 a. m., hora de Nueva York, y las reuniones de la OPEP+. Una sorpresa en los inventarios puede mover el crudo y las acciones energéticas en minutos.
- Comparar un fondo del sector energético con el S&P 500 para ver si las acciones de energía confirman el movimiento del crudo; la rotación sectorial explica el método del ratio.
- Respetar el apalancamiento: los futuros y los productos apalancados sobre petróleo pueden perder mucho más de lo esperado en un movimiento brusco, como mostró abril de 2020; ver futuros para principiantes.
- Para el inversor de largo plazo, la energía es un sector entre once, y sobreponderarla por una opinión sobre el petróleo concentra el riesgo; ver la diversificación de la cartera.