¿Cómo se calcula el flujo de caja libre?
FCF = flujo de efectivo de las actividades de operación − inversiones de capital. Las dos cifras están en el estado de flujos de efectivo, uno de los tres estados que explica el análisis fundamental para principiantes. Las inversiones de capital, o capex, suelen aparecer en la sección de inversión como compras de propiedades y equipo.
El dibujo del inicio sigue a una empresa hipotética: 230 millones de USD de flujo operativo, 80 millones de capex, 150 millones de flujo de caja libre. El FCF no es una medida contable oficial (GAAP), así que empresas y webs de datos lo definen de formas algo distintas; cuando una empresa publica su propio FCF, comprueba qué ha restado. Las ganancias del propietario (owner earnings) de Warren Buffett son un pariente cercano que solo resta el gasto de mantenimiento; consulta la estrategia de Warren Buffett.
- Flujo de caja operativo
- La caja que genera el propio negocio en el periodo: el beneficio neto ajustado por las partidas que no son caja, como la depreciación, y por los cambios en el capital circulante.
- Inversiones de capital (capex)
- La caja gastada en activos de larga duración, como equipos, edificios y software, para mantener el negocio en marcha o hacerlo crecer.
¿Por qué el flujo de caja es distinto del beneficio?
El beneficio neto sigue reglas contables que registran los ingresos cuando se ganan y reparten los grandes costes en el tiempo, mientras que el flujo de caja cuenta el dinero cuando se mueve de verdad. Tres diferencias explican la mayor parte:
- Gastos que no son caja: la depreciación reduce el beneficio sin gastar caja este año, así que se suma de nuevo al flujo operativo. Los pagos en acciones también se suman, como se explica más abajo.
- Capital circulante: una venta a crédito cuenta como ingreso ahora, pero la caja llega cuando el cliente paga. Las cuentas por cobrar y los inventarios que crecen absorben caja; pagar más tarde a los proveedores la libera, por un tiempo.
- Capex: comprar una máquina de 50 millones de USD es caja que sale hoy, pero solo una parte de su coste llega cada año a la cuenta de resultados, como depreciación.
Beneficio arriba, caja abajo: la mayor señal de alerta
A lo largo de varios años, las empresas sanas suelen convertir la mayor parte de su beneficio en caja. La señal de alerta es el patrón del dibujo hipotético de abajo: el beneficio neto sube cada año, de 100 a 190, mientras el flujo operativo baja de 110 a 60. Los beneficios que no se convierten en caja pueden estar acumulándose en facturas de clientes sin cobrar o en inventario sin vender, o salir de una contabilidad agresiva.
Un solo año de divergencia puede tener una explicación inocente, como un gran pedido cobrado después del cierre. Varios años seguidos merecen una mirada atenta a las cuentas por cobrar, los inventarios y las notas de las cuentas. El mismo control sirve para el beneficio por acción: un BPA que crece sin caja detrás es un crecimiento débil.
Margen FCF y rentabilidad FCF
Dos ratios ponen el FCF en contexto. Margen FCF = FCF ÷ ingresos: cuántos centavos de cada dólar de ventas acaban como caja libre. La empresa hipotética tiene ingresos de 1,000 millones de USD, así que 150 millones de FCF son un margen FCF del 15%. Compáralo con la historia de la empresa y con sus pares, como cualquier margen.
Rentabilidad FCF = FCF ÷ capitalización, o FCF por acción ÷ precio de la acción. Con una capitalización de 3,000 millones de USD, 150 millones de FCF son una rentabilidad FCF del 5%; su inversa, el precio/FCF, es 20. Como la rentabilidad por beneficio de la guía del PER, una rentabilidad más alta significa que pagas menos por cada dólar de caja, siempre que esa caja siga llegando. Los demás múltiplos están en ratios de valoración.
La advertencia de los pagos en acciones
Muchas empresas, sobre todo tecnológicas, pagan a sus empleados en parte con acciones. Los pagos en acciones (stock-based compensation o SBC) no cuestan caja, así que se suman de nuevo al flujo operativo, y el FCF parece mayor que si a esas mismas personas se les pagara en efectivo. Pero el coste es real: las acciones nuevas diluyen a los accionistas actuales, y muchas empresas gastan caja en recompras solo para compensarlas.
En el dibujo hipotético de abajo, el FCF publicado es de 300 millones de USD y los pagos en acciones de 120 millones. Réstalos y el FCF queda en 180 millones, un 40% menos. Cuando estos pagos son grandes, mira el FCF de las dos maneras y comprueba si sube el número de acciones; el BPA diluido muestra la misma dilución desde el lado de los beneficios.
Otras señales de alerta del flujo de caja libre
El FCF es más difícil de maquillar que los beneficios, pero también puede engañar. Busca estos patrones durante varios años, no en un trimestre:
- Cuentas por cobrar o inventarios que crecen mucho más rápido que los ingresos.
- Un FCF inflado por recortar el capex por debajo de lo que necesita el negocio: luce bien uno o dos años, y luego los activos envejecen.
- Un flujo de caja apoyado en pagar cada vez más tarde a los proveedores, algo que no puede durar para siempre.
- Dividendos o recompras mayores que el FCF, pagados con deuda nueva; la inversión en dividendos muestra cómo comprobar la cobertura del dividendo.
- Un FCF negativo no siempre es malo: una empresa joven que invierte mucho en crecer puede quemar caja durante años. Las preguntas son si ese gasto dará rendimiento y si la empresa tiene la caja o la financiación para llegar hasta ahí.