¿Qué es un estado de flujos de efectivo?

La cuenta de resultados registra los ingresos cuando se ganan y los costes cuando se incurren, haya cambiado de manos el dinero o no. El balance es una foto en una fecha. El estado de flujos de efectivo cubre el mismo periodo que la cuenta de resultados, pero solo cuenta efectivo: lo cobrado a clientes, lo pagado a proveedores y empleados, lo gastado en equipos, lo prestado, lo devuelto y lo entregado a los accionistas. Como dice la guía para principiantes de la SEC, la cuenta de resultados te dice si la empresa ganó dinero; el estado de flujos, si generó efectivo.

Cada línea tiene un signo. Un número positivo es efectivo que entra; uno negativo, a menudo entre paréntesis, es efectivo que sale. Los totales de las tres secciones suman la variación neta del efectivo, que debe coincidir con el cambio del efectivo entre el balance inicial y el final.

Estado de flujos de efectivo
El estado financiero que presenta las entradas y salidas de efectivo de una empresa en un periodo, divididas en actividades de operación, inversión y financiación, y que termina con la variación neta del efectivo.
Efectivo y equivalentes de efectivo
El efectivo en caja y en cuentas bancarias más las inversiones a corto plazo muy líquidas que pueden convertirse en una cantidad conocida de efectivo con un riesgo insignificante de cambio de valor.

Las tres secciones: operación, inversión y financiación

Cada sección responde a una pregunta distinta, y juntas muestran de dónde vino el dinero y adónde fue. Las empresas que aplican las normas internacionales (NIIF/IFRS) han tenido cierta libertad para clasificar intereses y dividendos, así que lee las notas antes de comparar una empresa estadounidense con una extranjera.

  • Actividades de operación: ¿el negocio principal genera efectivo? Lo cobrado a clientes menos lo pagado a proveedores, empleados, arrendadores y al fisco. Con las reglas de EE. UU., los intereses pagados y cobrados y los dividendos cobrados suelen ir aquí también.
  • Actividades de inversión: ¿qué gasta la empresa en su futuro y qué vende? Inversiones de capital (capex) en edificios, equipos y software, adquisiciones de otros negocios, y compras y ventas de valores de inversión.
  • Actividades de financiación: ¿cómo trata la empresa con quienes la financian? Préstamos nuevos y amortizaciones de deuda, acciones emitidas, recompras de acciones y dividendos pagados.
Flujo de efectivo de operación (CFO)
El efectivo que generó o consumió el negocio principal de la empresa en el periodo, después de pagar proveedores, personal, intereses e impuestos. También se llama flujo de caja operativo.
Flujo de efectivo de inversión
El efectivo gastado en activos de largo plazo e inversiones, o recibido por ellos: capex, adquisiciones, y compras y ventas de valores.
Flujo de efectivo de financiación
El efectivo intercambiado con prestamistas y accionistas: pedir y devolver deuda, emitir acciones, recomprarlas y pagar dividendos.

Un ejemplo resuelto: el estado de flujos de XYZ, línea a línea

Este es el estado de XYZ hipotética para un año, en millones de dólares, como en el dibujo de abajo. Cada total es la suma de las líneas de encima:

  1. Operación: beneficio neto 200 + depreciación y amortización 60 + pago en acciones 20 − aumento de cuentas por cobrar 30 − aumento de inventario 20 + aumento de cuentas por pagar 10 = 240.
  2. Inversión: capex −90, compra de una pequeña empresa −40, venta de inversiones +10 = −120.
  3. Financiación: préstamos nuevos +50, deuda devuelta −80, dividendos pagados −40, acciones recompradas −30 = −100.
  4. Variación neta del efectivo: 240 − 120 − 100 = +20.
  5. Comprobación con el balance: efectivo de 150 al inicio del año + 20 = 170 al final, la cifra que debe mostrar el balance de cierre.

Gira tu teléfono para leer la imagen. Toca para cerrar.

Tres tarjetas con el estado de flujos de XYZ hipotética, en millones de US$. Operación: beneficio neto +200, depreciación +60, pago en acciones +20, más cuentas por cobrar −30, más inventario −20, más cuentas por pagar +10, total +240 en verde. Inversión: capex −90, adquisición −40, inversiones vendidas +10, total −120 en rojo. Financiación: préstamos nuevos +50, deuda devuelta −80, dividendos −40, recompras −30, total −100 en rojo. Una nota indica variación del efectivo: 240 − 120 − 100 = +20; efectivo 150 → 170.

Del beneficio neto al flujo de operación: el método indirecto

La mayoría de las empresas parten del beneficio neto y lo ajustan, lo que se llama método indirecto; unas pocas presentan directamente lo cobrado y lo pagado. Los ajustes forman dos grupos. Las partidas que no mueven efectivo se suman de nuevo: la depreciación y la amortización reparten el coste de compras pasadas y no consumen efectivo este año, y el pago en acciones se hace con acciones, no con dinero. Después vienen los cambios en el capital de trabajo. Si suben las cuentas por cobrar, los clientes deben más y la empresa cobró menos de lo que registró como ventas. Si sube el inventario, hay efectivo inmovilizado en las estanterías. Si suben las cuentas por pagar, la empresa paga más tarde a sus proveedores y conserva el efectivo por ahora.

En el dibujo de abajo, los 200 de beneficio neto de XYZ se convierten en 240 de efectivo de operación: +60 de depreciación, +20 de pago en acciones, −30 de cuentas por cobrar, −20 de inventario y +10 de cuentas por pagar. Regla práctica: el aumento de un activo distinto del efectivo reduce el flujo de operación, y el aumento de un pasivo lo eleva.

Método indirecto
La forma habitual de presentar el flujo de operación: partir del beneficio neto, sumar las partidas que no mueven efectivo, como la depreciación, y ajustar los cambios en cuentas por cobrar, inventario, cuentas por pagar y el resto del capital de trabajo.
Cambio en el capital de trabajo
El movimiento de los activos y pasivos operativos de corto plazo, como cuentas por cobrar, inventario y cuentas por pagar, durante el periodo. Acumular cuentas por cobrar o inventario consume efectivo; un aumento de las cuentas por pagar lo libera.

Gira tu teléfono para leer la imagen. Toca para cerrar.

Una cascada del beneficio neto al flujo de operación de XYZ hipotética, en millones de US$, sobre un eje que empieza en 150: beneficio neto 200 en gris, escalones verdes de +60 depreciación y +20 pago en acciones, escalones rojos de −30 más cuentas por cobrar y −20 más inventario, un escalón verde de +10 más cuentas por pagar y flujo de operación 240 en gris. Una nota indica más de un activo distinto del efectivo: menos efectivo; más de un pasivo: más efectivo.

El flujo de caja libre, y qué pagó el efectivo

El flujo de caja libre (FCF), en su cálculo habitual, es el flujo de operación menos el capex: 240 − 90 = 150 para XYZ. Es el efectivo que queda después de mantener el negocio en marcha y creciendo, antes de adquisiciones, pagos de deuda y entregas a los accionistas. XYZ pagó 40 en dividendos y 30 en recompras, 70 en total, menos de la mitad de su FCF. Los 50 de préstamos nuevos y el resto del FCF fueron a la adquisición, a devolver 80 de deuda y a los 20 que se sumaron al efectivo.

Las normas contables no definen el flujo de caja libre, y cada empresa lo calcula a su manera: algunas solo restan parte del capex, otras dejan fuera los pagos de arrendamientos. Recalcúlalo tú a partir del estado. La lección de flujo de caja libre explica el margen de FCF, el rendimiento de FCF y la advertencia sobre el pago en acciones: los 240 de XYZ incluyen 20 de pago en acciones sumados de nuevo, así que su FCF después del pago en acciones sería 130.

Inversiones de capital (capex)
El efectivo gastado en activos de largo plazo, físicos o digitales, como edificios, maquinaria, equipos y software. Aparece en la sección de inversión, normalmente como compras de propiedades y equipo.

Qué dice el patrón de signos

Los signos de los tres totales dan un esbozo rápido de la situación de una empresa. El dibujo de abajo muestra cuatro perfiles hipotéticos. Son formas habituales, no reglas, así que confírmalas en las cifras y las notas:

  • Madura y autofinanciada (+ − −): la operación genera efectivo, que paga la inversión, los dividendos, las recompras o la amortización de deuda. XYZ encaja en este patrón.
  • Joven y en crecimiento (− − +): la operación consume efectivo, la inversión sigue, y las acciones nuevas o los préstamos cubren el hueco. Dura mientras inversores y prestamistas sigan aportando dinero; vigila la dilución de acciones.
  • Crece con dinero externo (+ − +): la operación genera efectivo, pero la inversión es mayor, así que la empresa también pide prestado o emite acciones.
  • Bajo presión (− + +): la operación consume efectivo, y la empresa vende activos y pide prestado para cubrirlo. Un año puede tener explicación; varios seguidos merecen una mirada atenta.

Gira tu teléfono para leer la imagen. Toca para cerrar.

Cuatro tarjetas, cada una con los signos de los flujos de operación, inversión y financiación en círculos, verde para + y rojo para −. Madura, autofinanciada: + − −, marcada como XYZ. Joven, en crecimiento: − − +. Crece con dinero externo: + − +. Bajo presión: − + +. Una nota indica formas habituales, no reglas: confírmalas en las cifras.

Señales de alerta en el estado de flujos

Lee de tres a cinco años juntos y compara cada año el flujo de operación con el beneficio neto. Estos patrones merecen una mirada atenta:

  • Beneficio neto al alza mientras el flujo de operación se estanca o cae, a menudo porque las cuentas por cobrar o el inventario crecen más rápido que las ventas.
  • Flujo de operación sostenido por pagar a los proveedores cada vez más tarde, algo que no puede durar para siempre.
  • Dividendos y recompras mayores que el flujo de caja libre año tras año, pagados con deuda nueva.
  • Crecimiento comprado con adquisiciones repetidas: quedan fuera del capex, así que el FCF puede parecer sano mientras el efectivo sigue saliendo en operaciones de compra.
  • Grandes entradas puntuales, como vender un negocio o un edificio, que maquillan la variación del efectivo; aparecen en inversión, no en operación.
  • Un pago en acciones que supone una parte grande del flujo de operación.