¿Qué mide la beta?

La beta compara una acción con un índice de referencia, normalmente uno amplio como el S&P 500. Responde a una pregunta: cuando el mercado subió o bajó, ¿cuánto tendió a acompañarlo esta acción? Por encima de 1, la acción ha amplificado los movimientos del mercado; entre 0 y 1, los ha amortiguado; cerca de 0, se ha movido sobre todo por su cuenta; por debajo de 0, ha tendido a ir contra el mercado, algo raro en acciones.

La beta solo mide el riesgo de mercado, la parte de las subidas y bajadas de una acción que llega con todo el mercado y que la diversificación no puede eliminar. La parte propia de la empresa, por sus resultados, sus pleitos o sus nuevos productos, no está en la beta.

Beta
Una medida de cuánto han tendido las rentabilidades de una acción a moverse con las del mercado, estimada con datos pasados como la covarianza con el mercado dividida entre la varianza del mercado. El propio mercado tiene beta 1.
Riesgo de mercado (sistemático)
La parte del riesgo de una inversión que procede de los movimientos de todo el mercado, como las recesiones o los cambios de tipos de interés. La diversificación no puede eliminarlo.
Riesgo específico (idiosincrático)
La parte del riesgo de una acción que procede de la propia empresa, como sus resultados, productos o problemas legales. Tener muchas acciones lo reduce.

Cómo calcular la beta: covarianza dividida entre varianza

Beta = covarianza(acción, mercado) ÷ varianza(mercado). La varianza mide cuánto se dispersan las rentabilidades del mercado alrededor de su media; la covarianza mide cómo se mueven juntas las de la acción y las del mercado alrededor de sus medias. Estas son cinco rentabilidades mensuales hipotéticas, en porcentaje: el mercado 2, 0, 1, −2 y 4, con media 1; la acción XYZ 3, 0, 2, −2 y 7, con media 2. El dibujo de abajo muestra cada paso:

  1. Desviaciones respecto a la media. Mercado: 1, −1, 0, −3 y 3. Acción: 1, −2, 0, −4 y 5.
  2. Multiplica el par de cada mes y suma: (1 × 1) + (−1 × −2) + (0 × 0) + (−3 × −4) + (3 × 5) = 1 + 2 + 0 + 12 + 15 = 30.
  3. Eleva al cuadrado las desviaciones del mercado y suma: 1 + 1 + 0 + 9 + 9 = 20.
  4. Divide ambos entre el número de meses menos uno, 4: covarianza = 30 ÷ 4 = 7.5 y varianza = 20 ÷ 4 = 5.0.
  5. Beta = 7.5 ÷ 5.0 = 1.5. Como ambos usan el mismo divisor, 30 ÷ 20 da el mismo resultado.
Varianza
La media de los cuadrados de las desviaciones de las rentabilidades respecto a su media, una medida de su dispersión. Su raíz cuadrada es la desviación típica.
Covarianza
La media de los productos de las desviaciones de dos series respecto a sus medias. Es positiva cuando tienden a estar por encima o por debajo de la media a la vez.

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Una tabla de cinco meses hipotéticos, M1 a M5, con columnas para la rentabilidad del mercado, la de XYZ, la desviación de cada una respecto a su media, su producto y el cuadrado de la desviación del mercado. Filas: 2, 3, 1, 1, 1, 1; 0, 0, −1, −2, 2, 1; 1, 2, 0, 0, 0, 0; −2, −2, −3, −4, 12, 9; 4, 7, 3, 5, 15, 9. Medias 1 y 2; suma de productos 30 y de cuadrados 20. Debajo: covarianza = 30 ÷ 4 = 7.5, varianza = 20 ÷ 4 = 5.0, beta = 7.5 ÷ 5.0 = 1.5 en rojo.

Beta frente a volatilidad: no son lo mismo

La volatilidad, medida normalmente como la desviación típica de las rentabilidades, te dice cuánto se mueve una acción, en cualquier dirección y por cualquier motivo. La beta te dice qué parte de ese movimiento sigue al mercado. Las une la correlación: beta = correlación × (volatilidad de la acción ÷ volatilidad del mercado).

En el dibujo de abajo, la volatilidad anual del mercado es del 16%. La acción hipotética A, una pequeña minera, oscila mucho, con una volatilidad del 40%, pero sobre todo por sus propias noticias, con una correlación con el mercado de solo 0.12: beta = 0.12 × 40 ÷ 16 = 0.30. La acción hipotética B, una gran empresa industrial, tiene una volatilidad del 20% y una correlación de 0.96: beta = 0.96 × 20 ÷ 16 = 1.20. A es mucho más arriesgada por sí sola y, aun así, tiene la beta más baja. Una beta baja no significa una acción tranquila.

Volatilidad
Cuánto varían las rentabilidades de una inversión, medido normalmente como la desviación típica anualizada. Cuenta todos los movimientos, sigan o no al mercado.

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Un título indica volatilidad del mercado 16%. Dos tarjetas, cada una bajo una línea en zigzag. Acción A, con un zigzag amplio: volatilidad 40%, correlación 0.12, beta 0.12 × 40 ÷ 16 = 0.30. Acción B, con un zigzag más suave: volatilidad 20%, correlación 0.96, beta 0.96 × 20 ÷ 16 = 1.20 en rojo. Una nota indica A oscila más y, aun así, tiene la beta más baja.

Beta de una cartera y betas habituales por sector

La beta de una cartera es la media ponderada de las betas de sus posiciones. Ejemplo hipotético: un 50% en una acción con beta 1.5, un 30% en un fondo indexado con beta 1.0 y un 20% en una acción con beta 0.5 dan 0.5 × 1.5 + 0.3 × 1.0 + 0.2 × 0.5 = 0.75 + 0.30 + 0.10 = 1.15. Si el mercado cayera un 10%, la parte del movimiento de la cartera ligada al mercado sería de alrededor de −11.5%, antes de cualquier efecto propio de las empresas.

Las betas varían por sector. En los datos recopilados por Aswath Damodaran, de NYU Stern, a enero de 2026, la beta media de las empresas estadounidenses de software de sistemas y aplicaciones era 1.28, la de los REIT 0.64, la de los bancos regionales 0.40 y la de las eléctricas y servicios públicos 0.24, con una media de 0.91 para todo el mercado estadounidense. Una media simple de muchas empresas de distinto tamaño no tiene por qué ser 1.0, y las cifras cambian de un año a otro.

Beta de una cartera
La media ponderada de las betas de las posiciones de una cartera, con el peso de cada posición en el valor total como ponderación.

De dónde sale la beta, y sus límites

La beta es la medida de riesgo del modelo de valoración de activos financieros (CAPM) de William Sharpe (1964) y John Lintner (1965), según el cual a los inversores solo se les paga por el riesgo de mercado, así que la rentabilidad esperada de una acción debería subir con su beta. El modelo se sigue usando mucho, por ejemplo para estimar el coste del capital propio de una empresa en una valoración por flujos de caja descontados. Pero Fama y French (2004) califican su historial empírico de pobre: en periodos largos, las acciones de beta alta no han ganado tanto más que las de beta baja como predice el modelo.

Usa la beta teniendo en cuenta sus límites:

  • Mira hacia atrás. Describe cómo se movió la acción en el pasado, y una empresa que cambia de negocio, de deuda o de tamaño puede comportarse de otra forma.
  • Depende de las decisiones que hay detrás: el índice, el periodo y la frecuencia de las rentabilidades. Los proveedores de datos suelen usar cinco años de rentabilidades mensuales o dos años de semanales, así que dos webs pueden mostrar betas distintas para la misma acción.
  • Tiende hacia 1. Blume (1975) halló que las betas estimadas en un periodo suelen acercarse a 1 en el siguiente, y por eso algunos proveedores publican una beta ajustada que acerca la cifra bruta a 1.
  • Es una media. En un día concreto, el movimiento real puede diferir mucho de lo que sugiere la beta.
  • Ignora el riesgo específico, el que más duele en una cartera concentrada, y no dice nada de cuánto puede caer una acción por sus propias noticias.