Qui était Jesse Livermore ? Les deux livres derrière ses règles
Livermore est né en 1877 à Shrewsbury, dans le Massachusetts. À 14 ans, il affichait les cours des actions sur le tableau d’une maison de courtage de Boston, et il s’est vite mis à parier sur les variations de prix dans des bucket shops, des officines où les clients pariaient sur les cours sans qu’aucune action ne change de mains. Les autres traders le surnommaient le « Boy Plunger » (le jeune flambeur). Il a ensuite tradé actions et matières premières, comme le coton, pendant des décennies, et il est mort à New York en 1940.
Reminiscences of a Stock Operator est d’abord paru en douze articles dans The Saturday Evening Post en 1922 et 1923, puis en livre en 1923. Edwin Lefèvre, journaliste financier, l’a écrit à la première personne sous les traits de « Larry Livingston », un personnage à peine voilé que l’on identifie largement à Livermore. La plupart des phrases célèbres sont celles du narrateur, écrites par Lefèvre.
How to Trade in Stocks, publié en 1940 sous le nom de Livermore, est court et plus technique. Son sous-titre est The Livermore Formula for Combining Time Element and Price (la formule de Livermore pour combiner le temps et le prix), et il contient des chapitres sur le point pivot et sur la Livermore Market Key, sa méthode d’enregistrement des cours tenue à la main.
Beaucoup de listes de « règles de Livermore » en ligne mélangent ces livres avec des paraphrases tardives et des citations inventées. Ce guide s’en tient aux idées présentes dans les deux livres et précise que les versions modernes sont les nôtres.
Les règles de Jesse Livermore en bref
Le dessin en haut de la page montre la plupart des règles d’un coup : une zone de range sous un ancien plus haut, une cassure de ce point pivot, une course le long de la ligne de moindre résistance, et des renforts ajoutés seulement quand le trade est en gain.
- Suivez la ligne de moindre résistance : à l’achat quand la tendance monte clairement, à la vente quand elle baisse clairement, dehors quand elle n’est pas claire.
- Attendez le point pivot : agissez quand le prix atteint et franchit un niveau clé, pas par anticipation.
- Laissez le marché confirmer : une action qui franchit son point pivot puis ne poursuit pas est un avertissement, pas un repli à acheter.
- Coupez vite les pertes : une petite perte est le prix d’une erreur.
- Ne renforcez que les gagnants (pyramidage) : commencez par une partie de la position et n’ajoutez que si cette première partie est en gain.
- Ne moyennez jamais à la baisse : n’achetez pas davantage d’une position perdante.
- Soyez patient : attendez le signal, puis restez en position tant que la tendance dure.
- Ligne de moindre résistance
- La direction dans laquelle le prix évolue le plus facilement à un moment donné. Dans Reminiscences, le travail du trader consiste à la trouver et à la suivre.
- Point pivot (pivotal point)
- Dans le livre de Livermore de 1940, un niveau de prix où un mouvement commence ou où une tendance montre qu’elle reprend. Rien à voir avec les points pivots quotidiens.
- Pyramidage (pyramiding)
- Renforcer une position par étapes à mesure qu’elle évolue en votre faveur, en général par quantités décroissantes, en remontant le stop.
La ligne de moindre résistance : trader dans le sens de la tendance
Dans Reminiscences, le narrateur dit que les prix, comme tout le reste, suivent la ligne de moindre résistance. Il n’essaie pas de prédire : il observe dans quel sens le prix avance le plus facilement, trade dans ce sens et reste dehors quand la réponse n’est pas claire, comme dans un marché sans tendance.
Une version moderne et testable s’appuie sur la structure des sommets et des creux, comme sur le dessin ci-dessous : des plus hauts et des plus bas ascendants définissent une tendance haussière, et vous ne cherchez que des achats. Un plus haut descendant suivi d’une clôture sous le dernier plus bas ascendant (noté CHoCH) indique que la ligne a peut-être changé : vous arrêtez d’acheter. Voir la structure de marché.
Exemple hypothétique : une action en données quotidiennes fait des plus bas ascendants à 40 $ et 44 $ et des plus hauts ascendants à 46 $ et 50 $. La ligne pointe vers le haut. Plus tard, elle cale à 49 $, un plus haut descendant, puis clôture à 43,50 $, sous le plus bas de 44 $ : plus de nouvel achat tant qu’une nouvelle structure ne s’est pas formée.
Cas d’échec : dans un range, les mouvements alternent et la « tendance » s’inverse chaque semaine, et chaque inversion donne une entrée perdante. La parade est une règle, pas une impression : aucun trade tant que le prix reste dans le dernier range, seulement après une clôture en dehors.
Les points pivots de Livermore : attendre la confirmation du marché
Dans How to Trade in Stocks, Livermore écrit qu’il devrait attendre que le marché atteigne un point pivot avant de trader. Une action qui franchit son point pivot puis ne se comporte pas comme elle le devrait, prévient-il, envoie un signal de danger. Des auteurs plus récents distinguent souvent les points pivots de retournement, où une nouvelle tendance commence, et ceux de continuation, où une pause se termine. Ce ne sont pas les points pivots quotidiens calculés à partir du plus haut, du plus bas et de la clôture de la veille.
Reminiscences donne un cas concret : la vieille théorie du narrateur selon laquelle une action qui franchit 100, 200 ou 300 pour la première fois a tendance à continuer. Quand Anaconda a franchi 300, il a acheté ; si l’action était retombée, il aurait jugé le mouvement factice et se serait considéré dans l’erreur. La confirmation et la sortie étaient décidées ensemble.
Règle moderne : n’achetez qu’une clôture au-dessus d’un ancien plus haut qui coiffe une zone de range étroite, comme sur le dessin ci-dessous, idéalement avec un volume relatif nettement supérieur à la moyenne. Placez le stop sous le plus bas de la base, et sortez plus tôt sur une clôture revenue sous le point pivot dans les trois séances.
Exemple hypothétique : l’action B évolue entre 58,50 $ et 60,00 $ pendant trois semaines, sous un ancien plus haut à 60,00 $. Une bougie quotidienne clôture à 60,80 $ avec environ deux fois son volume moyen. Achat à 60,80 $, stop à 58,40 $ : 2,40 $ de risque par action. Risquer 1 % d’un compte de 20 000 $ (200 $) permet 83 actions ; le pyramidage ci-dessous commence avec 80.
Cas d’échec : le lendemain clôture à 59,70 $, de retour dans la base. C’est le signal de danger de Livermore, et sortir à la clôture coûte 80 × 1,10 $ = 88 $. Si une mauvaise nouvelle fait plutôt ouvrir l’action en gap à 57,00 $, sous le stop, la perte est de 80 × 3,80 $ = 304 $ : un stop limite le risque mais n’empêche pas les gaps. Plus de détails dans le guide du trading de cassure.
Le pyramidage : comment Livermore ne renforçait que les gagnants
Dans Reminiscences, le narrateur achète par tranches. Il décrit un début avec un cinquième de la position complète, et aucun ajout si cette première tranche n’est pas en gain, puisqu’une perte signifie qu’il a mal commencé. Il achète quand le prix monte, jamais quand il baisse.
Le dessin en haut de cette page montre l’idée : chaque renfort ne vient qu’après un mouvement du prix en votre faveur, et la ligne de stop monte d’un cran sous chacun. Une version moderne courante, utilisée ci-dessous, rend chaque renfort plus petit et remonte le stop à chaque fois.
Exemple hypothétique, suite de l’action B : 80 actions à 60,80 $, stop à 58,40 $, risque ouvert de 192 $. À 63,20 $ (+1R), ajoutez 40 actions et remontez le stop des 120 actions à 60,80 $ ; le risque ouvert tombe à 40 × 2,40 $ = 96 $. À 65,60 $ (+2R), ajoutez 30 actions et remontez le stop à 63,20 $. Si ce stop est touché : +192 $ sur les 80 premières, 0 $ sur les 40 suivantes et −72 $ sur les 30 dernières, soit un gain net de 120 $. Le prix de revient moyen des 150 actions est de 62,40 $.
Cas d’échec : les mêmes renforts sans remonter le stop. Les 150 actions, à 62,40 $ de moyenne, gardent le stop à 58,40 $, et un retournement coûte 150 × 4,00 $ = 600 $, trois fois le risque prévu. Même avec un stop remonté, un gap peut passer par-dessus.
- N’ajoutez que lorsque la position ouverte est en gain, jamais sur une perdante.
- Rendez chaque renfort plus petit que le précédent.
- Remontez le stop à chaque renfort, pour que le risque ouvert ne dépasse jamais celui du premier trade.
- Ajoutez à un pas fixe, comme +1R, ou à un nouveau point pivot, jamais sur un coup de tête.
Couper vite les pertes et ne jamais moyenner à la baisse
Les deux livres insistent sur cette règle. Le narrateur de Reminiscences range le fait de moyenner un trade perdant parmi les pires erreurs d’un spéculateur, et sa règle pratique est de vendre ce qui montre une perte et de garder ce qui montre un gain. Dans How to Trade in Stocks, Livermore répète la mise en garde contre le fait de moyenner ses pertes.
Règle moderne : fixez le stop avant l’entrée, au prix qui invalide l’idée ; ne le descendez jamais ; n’ajoutez jamais sous votre prix d’entrée. La taille découle du stop : nombre d’actions = risque en dollars ÷ distance du stop. Voir stop loss et take profit et le calculateur de taille de position.
Exemple hypothétique : avec un compte de 20 000 $, vous achetez 100 actions à 50,00 $ avec un stop à 48,00 $, soit 200 $ de risque (1 %). Le prix descend à 48,50 $. Trois traders, trois issues :
- Celui qui suit la règle : ne fait rien. Si 48,00 $ est touché, la perte est de 200 $, comme prévu.
- Celui qui moyenne : achète 100 actions de plus à 48,50 $ et descend le stop à 46,00 $. La moyenne passe à 49,25 $ et le risque à 200 × 3,25 $ = 650 $, plus de trois fois le plan.
- Sans stop du tout : le prix glisse à 42,00 $ et la perte atteint 200 × 7,25 $ = 1 450 $, plus de 7 % du compte en un seul trade.
Patience, espoir et peur : la discipline émotionnelle de Livermore
Reminiscences dit que les pires ennemis du spéculateur sont en lui : l’espoir et la peur. Sur un trade perdant, il espère qu’il va revenir ; sur un gagnant, il a peur de perdre son gain et vend trop tôt. Le conseil du livre est d’inverser les deux : craindre le perdant, laisser courir le gagnant. Le cycle du dessin ci-dessous montre comment ces émotions suivent le prix.
La patience joue dans les deux sens. Le livre de 1940 relie les erreurs de Livermore au fait d’agir avant que le prix n’atteigne un point pivot. Une fois dans un bon trade, le narrateur dit que le plus dur n’est pas d’avoir raison mais de tenir : « les hommes capables à la fois d’avoir raison et de tenir bon sont rares ».
Règle moderne : transformez la patience en règles écrites avant l’ouverture : un nombre maximal de nouveaux trades par semaine, des entrées seulement à un point pivot noté à l’avance, et des sorties seulement sur le stop remonté ou une clôture sous le dernier plus bas ascendant. Un plan de trading et les habitudes de la psychologie du trading aident.
Cas d’échec : « tenir bon » sans stop n’est pas de la patience, c’est de l’espoir. Garder un perdant parce que la tendance « devrait » reprendre est exactement l’erreur contre laquelle le livre met en garde.
Pourquoi Livermore a été ruiné, et où ses règles échouent
L’histoire de Livermore ne finit pas proprement. Il a été ruiné plus d’une fois et s’est déclaré en faillite en 1915, puis de nouveau en 1934 ; ses biographes divergent sur les détails. L’homme dont les règles portent le nom est la preuve la plus nette que les connaître ne suffit pas, et que les résultats d’un trader célèbre ne sont pas représentatifs.
Le dessin ci-dessous montre pourquoi les grosses pertes sont si dures à effacer : après −10 %, il faut +11 % pour revenir au sommet, après −25 %, il faut +33 %, et après −50 %, il faut +100 %. Risquez une petite part fixe du compte par trade, souvent 0,5 à 1 %, fixez une limite de perte hebdomadaire, et n’empruntez jamais davantage pour garder un perdant. Voir la gestion du risque.
Même appliquées à la lettre, les règles échouent souvent :
- Dans les marchés hachés, la plupart des franchissements échouent : attendez-vous à des séries de petites pertes.
- Les gaps ouvrent au-delà des stops : une perte prévue de 1 % peut devenir 2 % ou plus.
- Les renforts tardifs près d’un sommet sont les premiers stoppés, et ils rendent une partie des gains.
- Les graphiques célèbres sont choisis après coup ; le biais du survivant cache les nombreux traders qui ont utilisé des idées proches et ont échoué.
- Livermore tradait dans un autre marché, avec des bucket shops, des prix en fractions et des règles bien plus souples : ses habitudes exactes ne se transposent pas.
Comment tester la stratégie de Jesse Livermore aujourd’hui
Voici toute la méthode sous forme de règles à tester sur des graphiques passés, puis dans un journal de trading, avant de risquer de l’argent. Les valeurs sont des exemples, pas celles de Livermore ; changez-les et testez de nouveau. Des méthodes de cassure plus récentes, comme la boîte de Darvas et les règles des Turtles, reposent sur la même logique : acheter la force, couper les pertes.
En intraday, UpTickFlow, notre indicateur TradingView sur invitation, applique une idée proche, attendre la confirmation, alors tenez-en compte : il attend qu’une bougie clôture sur un niveau, trace l’entrée, le stop et l’objectif avant le trade, note le setup de 0 à 100 et reste silencieux quand le marché est haché. Il ne trouve pas les points pivots et ne pyramide pas : c’est un second contrôle, pas un scanner.
- Tendance : le dernier plus haut et le dernier plus bas de swing sont tous deux plus hauts que les précédents (graphique quotidien).
- Point pivot : un ancien plus haut au-dessus d’une zone de range d’au moins deux semaines.
- Déclencheur : une clôture quotidienne au-dessus du point pivot, avec un volume supérieur à sa moyenne sur 50 jours.
- Stop : sous le plus bas de la base ; renoncez au trade s’il est à plus de 8 % sous l’entrée.
- Taille : 1 % du compte ÷ la distance du stop.
- Sortie d’échec : une clôture revenue sous le point pivot dans les trois séances.
- Renforts : à +1R et +2R, chacun plus petit, avec le stop remonté pour que le risque ouvert ne dépasse jamais celui du premier trade.
- Sortie : le stop remonté, ou une clôture quotidienne sous le dernier plus bas ascendant.